By handing over writing to AI, we risk preventing ourselves from thinking

1 month ago 25 Back

News analysis

Corentin Lamy

Writing is not just a means of communication; it helps us organize our thoughts. Turning to artificial intelligence text generators ultimately means allowing Silicon Valley billionaires to think in our place.

Published today at 2:27 am (Paris) 3 min read Lire en français

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How tall is the Eiffel Tower? What can you cook with semolina and a handful of pickles? Is a hippopotamus stronger than an elephant? Ten words and a question mark and ChatGPT responds, drawing from its vast training data and an almost magical ability to guess, word by word, which one is most likely to come next. The answer sounds credible, and sometimes even is accurate.

Artificial intellifence text generators, which are already widely used to answer all sorts of questions, are increasingly being used as substitutes for writing. A study published by OpenAI found that 10.6% of requests to ChatGPT involved asking it to edit or critique a text, and 1.4% involved writing fiction.

Even more surprisingly, in 8% of cases, ChatGPT users asked it to write a text or personal message on their behalf. The author of these lines can attest to this: He has witnessed a teenager answering a journalist's questions by clearly running his response through ChatGPT, and heard stories of young couples conducting long-distance relationships with the chatbot providing their replies, like Christian repeating Cyrano's words. This is a way of delegating to a text generator the task of giving form to one's thoughts, just as we have long delegated spelling correction to software.

Delegating thought

But writing is not just about communicating; it is also about thinking. In a recent interview with the magazine Usbek & Rica, philosopher Eric Sadin laments that "billions of individuals" now see in these technologies "the opportunity to stop exercising their fundamental faculties, foremost among them the ability to speak and write in the first person." He continues: "Do we realize that a life deprived of the expression of our faculties and of active connections with others can only foster sadness, bitterness and madness?"

"A writer doesn't just 'write words,'" says Ed Zitron, an American author specializing in artificial intelligence, in his "Case Against Generative AI." "They jostle ideas and ideals and emotions and thoughts and facts and feelings (...). Good writing is a fight, (...) at the very least, driven or inspired by a given emotion – which is something that an AI simply can’t replicate."

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